Перо неуверенно шел в сторону нейтральных земель в окружении своих соплеменников. Оруженосец старался держаться поближе к Крылозвезду, предводителю племени и его наставнику, хотя и понял, что на реальную помощь от него можно не надеяться. Первоначальная радость (не у каждого ведь наставником предводитель становится!) быстро сменилась разочарованием. И без того лишенный особых воинских талантов, Перо и вовсе ничему не научился у наставника за последние пару лун, а довольствоваться приходилось тем, что ему объясняли другие воители и старшие ученики – предводителю их тренировки, видимо, быстро надоели, и он совсем позабыл о своем оруженосце. Впрочем, Перу ученичество все равно было в радость – товарищей у него становилось все больше, а жизнь в палатке оруженосцев была в разы интереснее, чем в детской.
С этими товарищами он и направлялся сейчас на Состязания. К слову, лишь некоторые коты в этом году решили принять участие в Состязаниях, так что Перо уже было начал надеяться на победу. Чуть отстав от предводителя, он приблизился к Парящему и Огневушке. Молчаливый и, как всегда, хмурый товарищ шел чуть поодаль, а рыжая подруга явно была настроена на победу. Перо невольно начал прикидывать свои шансы – из всей троицы он был самым слабым, но, к счастью, не самым медлительным.
– Эй, как ты, готова победить Львов? – крикнул Перо Огневушке, зная, как та неприязненно относится к соседям. – Знаешь, тебе ведь еще придется и меня победить! Возможно, я не очень силен, но не стоит думать, будто ты сможешь обогнать меня!
Перо рассмеялся, поглядывая на Огневушку. Настроение его за какую-то секунду улучшилось, и оруженосец перестал нервничать и беспокоиться о грядущем Состязании. Честно сказать, результат его не особо волновал с самого начала. Это было понятно уже по тому, что он решил принять участие даже в тренировочных боях. На самом деле, такой кот просто не мог пропустить столь важное мероприятие, вот и решил лично участвовать. По крайней мере, он сможет еще долго рассказывать об этом, в отличие от тех дураков, что решили отсидеться в лагере.
Задумавшись об этом, Перо бросил взгляд на Шёпот. Учитывая небольшое количество участников, молодые воины в этом году состязались вместе с оруженосцами. Это попросту несправедливо... – пронеслось в голове у Пера. Он понимал, что едва ли сможет выиграть у воительницы, которая гораздо старше, а заодно и сильнее болезненного оруженосца. Какая вообще разница? – сказал себе Перо, отгоняя невеселые мысли. Здесь он был для участия и для сопровождения своих товарищей, а не для какой-то победы.
– А ты как, Парящий? – приблизившись к Парящему, шепнул Перо. – Неужто добровольно участвовать решил?..
А тем временем маленький отряд уже шел через Лиственный лес, и вот скоро стало виднеться Лесное озеро. За пределами Тигриных земель Перо еще никогда не был, так что теперь завороженно смотрел по сторонам, даже немного забыв о том, куда и с кем направляется. Когда коты остановились возле озера, оруженосец расположился прямо возле воды и сделал несколько жадных глотков – прохладная вода прекрасно освежила его, и даже мысли в голове завертелись в пару раз быстрее. К тому времени как раз подошел к озеру отряд соседей – удивительно маленький, даже по сравнению с тигриным. Из участников – только Царапанка, чему Перо невольно порадовался.
– Ну как тебе, Огневушка? – как можно тише шепнул Перо прямо на ухо рыжей кошечке. – Можно считать, что победа наша. Уж мы вчетвером точно не останемся позади единственной ученицы Львов.
Перо хотел еще поболтать, но ему пришлось замолчать – раздался громкий голос Львиного предводителя. Перо сразу замолчал, завороженно наблюдая за крупным черным котом. Вот если бы такой предводитель был моим наставником... – подумал бурый кот, невольно сравнивая своего наставника с Солнцезвездом. Предводитель Львов в принципе казался ему прекрасной кандидатурой на любую должность. О Крылозвезде, с учетом последних нескольких лун, он того же сказать, увы, не мог.
Стараясь больше не отвлекаться на свои мысли, Перо внимательно прислушался к словам Солнцезвезда. Как раз вовремя – кот объяснял ученикам их маршрут. Уж не зря я столько по лесу ходил – теперь хоть знаю, куда идти. Возможно, мне это тоже поможет. Задумавшись, бурый ученик попытался подробнее представить себе необходимый путь, уже через пару секунд с радостью отметив, что прекрасно знает, как добраться до Хвойного перелеска. Если буду отставать, возможно, даже переберусь через реку, а не через мост, – решил Перо, несмотря на то, что "отважным" его можно было назвать в последнюю очередь.
Ну, а вот и начало. Солнцезвезд резко взмахнул хвостом, приказывая ученикам начинать. На тот момент уже приготовившийся к бегу Перо пулей рванул с места, стараясь еще с самого начала всех обойти. Лесное озеро крайне быстро оказалось далеко позади. Началась сумасшедшая гонка через Лиственный лес, и Перо выкладывался на полную, стараясь не только быстро бежать, но и еще не зацепиться за что-то и не споткнуться.
Деревья проносились мимо него. Теперь Перо понимал, почему к озеру их вели именно такой дорогой – примерно так и выглядела первая часть маршрута. Не зря я внимательно смотрел, куда мы идем! – радовался оруженосец, едва не начав смеяться прямо на бегу.
А вот и знакомый запах Тигров вдалеке. К нему же подмешивается и запах соседей. Теперь бурого кота ждало Поле.
